時光好過，這一年夏末，裏頭傳出消息來，只讓賈政準備著。想來該是好事，賈政藏在心內，只同周姨娘說起了兩句。

周姨娘忙問：“按老爺此間算來，在部中直升好似還欠缺些，說不得就是外放。”

賈政亦點頭道：“我也如此料著。”

周姨娘又道：“若是老爺這回當真外放，不如讓卑妾跟了去伺候，也好……到時候再回來時，也好言說。”

賈政老臉微紅，遲疑道：“你長年裏身子都不大好，哪裏經得起勞頓？”

周姨娘見他如此，越發笑開了去：“老爺，此事不正該我身子不好才好說呢？”

賈政坐不住了，伸手彈了周姨娘面頰一下，起身道：“事兒如何還兩說著呢，你倒打算起來。外頭還有些事，我先過去。”說了顧自往外去了，出了門略停了停步子，往廊下掃了一眼，輕咳一聲，怕周姨娘更笑話他，連忙加緊了腳步出了院門。

往外走時心裏想著周姨娘方才的話，倒是一條體面的路子。原是之前，也不知怎麽的，周姨娘跟前的一個小丫頭越長越合自己心意，恰逢前陣子外務順遂心情大好，略飲了幾杯之後就給收用了。只是這事總要過了明路才好，讓周姨娘去同王夫人說這個就有僭越之嫌，讓政老爺自己開口又老臉難張，故此只使著個“拖”字訣。

今日照周姨娘這麽一提，還真是個法子，卻也得得老天成全才成。

果然到了這年八月，上頭下了明旨，賈政被點了學差。諸事準備時候，王夫人不免要提及賈政身邊伺候的人選，賈政便道：“不消那麽些人，你又跟不得去，還能有內宅應酬不成？只帶個日常伺候的……嗯，就周氏吧，她那手茶不錯。”

王夫人心裏稍疑，卻道：“她倒是個省事的，只是身子不濟，怕是伺候不周全。”

賈政便道：“我這頭一回外放，多少外務事，哪裏有多少時候在內衙裏等著人伺候？倒是恐怕多有忙得焦頭爛額時，能稍坐飲杯茶偷喘口長氣也好。”話到此處，又隨意道，“也罷，你看著辦吧，又算什麽要緊事了！倒是臨期祭祖的事要多留留心，還有寶玉那孽障的學業也是要緊要緊。”

王夫人趕緊答應了，送了賈政出去，回來獨坐著沈吟。半日，方對一邊彩霞道：“去，把金釧兒給我叫來。”

夏日炎炎，長安城裏東南處一個極大的園子裏的臨水小院，一個輕衫小丫頭站在門口喊了聲兒：“晴雯姐姐，有人尋你來了！”

晴雯一身水色紗衫，正伏案描花，聽了這話忙起身收了東西，推了門迎出去，見來人笑道：“好稀罕，怎麽這時候能出門？莫不是又被攆出來了？”

金釧兒啐她一口：“狗嘴裏吐不出象牙來。”

兩人牽了手一同進了屋子，金釧兒打量晴雯的小院，見是三間竹屋，便笑道：“你這裏倒是清靜風雅，只是若到了刮西北風時候可怎麽辦呢？便是通屋子點上都不暖和。”

晴雯給她倒了茶上來，笑罵：“你就盼不得我好！這裏也就住這一季罷了，轉秋涼了就都得往那邊楓葉銀杏林裏搬了，冬日裏另有去處。都是有定例的，還用你操心？”

金釧兒連連咂嘴：“你這都快趕上咱們府上姑娘們了，便是姑娘們也沒你這裏講究，還應季應節地換地方住。”

晴雯笑：“那能一樣？姑娘們是燕居，我們這都是為了學藝。”

見金釧兒不解，便接著道：“先生們說了，這技藝要至臻化境，功夫都在技藝之外。需得能應天地之動知萬物其味才成。一心纏在俗事上的人，是練不成。何止這屋子呢，早先我們還往南邊去了好一陣子呢。”

金釧兒道：“是了，怪道我讓我娘給你送些東西過來，她告訴我說沒尋著人。我還埋怨她不上心呢。原來是真尋不著！”又問，“又去南邊做什麽？難不成還要去那邊也開幾處居所？”

晴雯搖頭：“去采茶。在一處山間待了半拉月，天天采茶。回來後自己畫花樣子自己繡，完了就呈上去。才曉得原來是考校功夫的意思。幾個當日不耐煩的，嫌采茶勞作辛苦做不來的，前陣子都給送回去了。”

金釧兒吐吐舌頭：“也是不好過的日子，處處讓人挑著。”

晴雯卻又笑道：“那倒也不是。我如今卻過得極歡喜的。之前還讓人教我們幾個不識字的學認字呢。如今也很能看些書了。原先只看寶玉不愛讀書，這會子我卻是想不明白了，那書裏這許多有趣的事，怎麽就不愛看呢？”

金釧兒笑啐道：“呸！人家是看了應考做官的學問書，能同你那看著有趣的書一樣？”

晴雯一笑：“那倒也是。”

金釧兒卻忽地想起來似的，看著她道：“怎麽，還惦記著你們家二爺呢？”

晴雯一歪脖子：“不知道，不過偶爾想起之前的事，有些好笑罷了。”

兩人默默坐了一會子，晴雯才問：“對了，你巴巴的過來，總不是來尋我說閑話的吧？”

金釧兒一笑：“老爺被點了學差，如今定了八月二十起身，太太讓我跟著去伺候呢。”

晴雯一驚：“怎麽會點你？你不是……上回……太太這……”

金釧兒斜她一眼：“你想說我上回還因同寶玉不清不楚才被攆了出去一回，如今怎麽讓我伺候老爺去，是這意思不是？嗤，你怎麽知道太太不是正取中了這點呢？”端起茶來喝了兩口，又道，“這回老爺親說了讓周姨娘同去，太太不得防著一手？卻又怕一個不小心弄了只黃鼠狼去看雞，更成笑話了！我這不是現成的？哼，只是算盤都是人打的，誰知道旁人真打了什麽算盤！”

晴雯仍遲疑：“要這麽說，不如彩雲彩霞裏挑一個去也罷，她們都同環哥兒親近，不是一樣？”

金釧兒笑道：“你知道個什麽！連三爺那樣兒都看得入眼，還有什麽下不得口的？！”

晴雯聽她胡話，忙啐道：“呸！越發沒樣子了！”到底嘆道，“如此我們也要好些年見不著了呢，老爺這一趟赴任去，怎麽也得三兩年吧？”

金釧兒笑：“若是犯了大事，半路被押解回來也是有的。”

晴雯聞言氣結，金釧兒才笑道：“好了，我們都是死過一回的人了，還說這些離情別意未免俗了些。我來看看你，也是想知道知道你如今到底怎樣，別一個不小心又讓發回府裏去，弄個灰頭土臉的，那可稱了旁人的心願了！”又看看晴雯，“如今我也放心了，眼看著你只有越來越好的。”

晴雯聞言動情，牽了她手道：“那時就勸你，索性不回去了也罷。”

金釧兒拍拍她手：“你心大，我心眼可小的很。沒有讓人白害我一回的道理。”

兩人又絮絮叨叨說了些各自的瑣事，才鄭重別過，晴雯一路送到了園門口，看金釧兒上了車，站到那車行遠了才緩緩往自己小院走去。卻不曾發現在那門外大樹蔭下另有一車，鳳尾竹簾裏一雙眼已看了她多時了……

眼見著啟程時日近了，王夫人院子裏也越發忙亂起來。這一上任就得三四年光景，自然要帶的東西不少。偏院裏，周姨娘也正同小丫頭蕊兒收拾東西，芽兒要上來幫忙，周姨娘阻了她道：“先去收你自己的東西要緊，千萬想周全些。這回還有太太身邊的金釧兒一同去，常日裏囑咐你的話定要記實了。”芽兒如今也自知身份，領了這話也不推拒，便先往自己屋裏收拾去了。

她剛走，這邊一個婆子敲了敲門梃進來，看看左右，把一個手巾包袱從胸口摸了出來，遞給周姨娘道：“蘭姐兒，那鋪子房子連同那三十幾畝地都頂出去了，得的銀錢都在這裏頭，另有一張紙上記得各樣數目。你自點點吧。這回我們家那口子直問的周邊人家，沒經過中人，少了一筆費用，能省著點就省著點。唉，你說說，你不過跟著去伺候幾年，哪裏至於都要賣脫了去？往後再想買回來可就難了。”

周姨娘接了東西，親給那婆子挪了張凳子坐，說道：“謝謝老姐姐了。”又從袖子裏捏個荷包出來遞過去，那婆子卻不肯要：“別介！當年要不是你，我那大小子說不得就沒了。我們可不是那些眼裏只剩下錢的人家！”

周姨娘硬塞過去道：“姐姐你收下！也不當什麽，我這一去不知道多久。說句白話兒，就我這身子，這一通折騰下去，有沒有那命回來還兩說著呢。再說了，姐姐家哥兒、大囡囡也快該尋人家了，就當我事先隨個份子吧。”

那婆子這才收了，也替她嘆息：“說來也是作孽，那麽大月份，非要你往廟裏給太太祈福去。落了的那娃兒，若在時，恐怕也有寶二爺那麽大了。”

周姨娘垂淚道：“不說了，老姐姐，都是命啊。”

待那婆子離去，周姨娘將那包袱打開，見裏頭幾封銀票並一張折紙，拿起折紙看了，嘆道：“真是生受她們了。”說了又吩咐蕊兒，“待會兒提醒著我，拿出二十兩銀子來單放一邊，臨走前給孟婆婆家送去。”蕊兒趕緊答應了。

兩人剛把東西歸置好，外頭簾子一動，卻是彩霞來了。蕊兒見了，忙上前倒了茶，就出去在屋外頭院子裏隨手拿了塊布擦拭那些個壇壇罐罐。

周姨娘讓過彩霞，問道：“可是太太有話吩咐？”彩霞點點頭：“太太讓我來問問姨娘可收拾得怎麽樣了，若還缺什麽就告訴我，我回了太太去。”

周姨娘肅了身道：“回太太的話，都收拾得了，定不會誤了事的，也沒有缺什麽。”

彩霞聞言點點頭，又上去扶了周姨娘坐下，自在周姨娘跟前跪下磕頭。周姨娘忙著伸手要攔，彩霞卻不肯，仍是磕足了三個響頭，才道：“姨娘這回去，山高水遠的，我也沒有別的，磕兩個頭謝過姨娘這些年的提點教導。”

周姨娘扶了她起來，嘆息道：“你這又是何必。我不過是個賤妾身份，哪有你給我行禮的道理？我受不起。至於說提點的話，也要看能聽進去才成。”

彩霞嘆息道：“姨娘如何是姨娘的事，我若沒這點心也算不得個人了。”略沈吟了，問道，“姨娘看來，我之後又該當如何呢？”

周姨娘笑笑道：“你如今已是太太身邊第一人了，還怕什麽不成？只要避開了寶玉，旁的人如何，太太是不放在心上的。往後你是不是要真跟了環兒，不也是你自己做主？”

彩霞赧然笑道：“姨娘這話說的，這哪裏是我們能做主的。”

周姨娘便道：“太太素來不喜成人姻緣這樣的活兒，你們少不得都得發回去聽憑父母擇人。你只攏好了人，待得三爺開口要人時，莫不成你們父母還能不同意？只一個，三爺那口肯不肯開，卻又要兩說了。他雖是姨娘養的，姨娘卻管不到這上頭。到時除了他自己往太太或老爺跟前要人去，別無他途。你只在意這個吧。”

彩霞一言一字都細細聽到耳裏記下了，謝過周姨娘，才回去稟報王夫人方才的事宜。

周姨娘喚了蕊兒進來，主仆二人自收拾東西不提。

眼看離程日近，府裏卻又迎一喜事。原來這幾年天時異常，皇帝就指了九王爺修撰《救荒本草》並《荒年備要》兩部旨在教導民眾於大災荒年自救謀生的書。裏頭有各個時候可供果腹的野菜野物，還有豐年時候保存各樣糧食菜蔬以備不患的巧計，更有一旦逢災後如何與天爭時搶種搶收的應急竅要。纂定後，又將其中關節依著□□南北東西差異實地驗證修訂了，分出地域別冊來。由聖上下旨，自內庫裏撥出銀錢來刊行天下。乃至一州一郡一縣內都準定該備的冊數，另派專員往各處解說詳述書中文要。實乃一時德政。

賈政這日在衙門做事，幾個同僚連著隔壁他署中人都過來相賀，正摸不著頭腦，有人遞了一本宮裏新刻的書來，正是《救荒本草》中的首部。扉頁上編錄人員中，連城書院賈蘭赫然在列，其排序還頗為靠前。賈政一見大喜，轉念又想到賈蘭如今不過十來歲年紀，竟忝列於此，倒讓人多生猜疑了。心裏起伏不定，同眾人胡亂應酬了，忙忙地趕回去問詢。

恰好這幾日賈蘭在家，聽說賈政尋他就往前頭書房裏去了。賈政便問起編書入名的事來，賈蘭一晃腦袋：“哎？我都同先生說了別把我寫上去，怎麽還寫上去了？”

賈政更皺了眉頭：“是誰攛掇了特意要賣這樣人情給你的？”

賈蘭又晃腦袋：“不是，不是，祖父聽我說來。我先也不曉得是編書的事，原是當日我們書院要往各處深山裏開地種東西。因所選之地多高山極寒處，身子弱些的根本受不了。尋些壯實的農人去做倒容易，只是這作物又與旁的不同，好些東西需得當面記錄才好。這不，我這身子骨好的就當仁不讓了。

誰知我去了幾處後，大師伯告訴先生說王爺覺著我記得極清楚，索性剩餘幾處要緊地方也帶了我去。到了前幾個月才知道原是要編纂成書的。先生尋我，說王爺並眾先生師伯們論功，言及要把我也寫上去。我說‘我就是個小孩兒，寫在那樣要緊書上，不是讓人笑話嗎？’故此不肯，先生當面也沒說應不應。哪知原來還是寫上去了，真是麻煩。”

賈政聽了知道不是虛言，只是另生了一重疑惑：“這樣要緊事，怎麽從未聽你提及？”

賈蘭道：“我說了啊。我不是回回都同祖父說我們又去山裏住了些日子，又看人種地種菜去了？”

賈政撫額，擡眼見賈蘭立在當地正眨巴著眼睛看著自己呢，無奈笑道：“好了，好了，蘭兒是說過，原是祖父未曾聽清的緣故。既是真有其事的，寫上名兒也無妨。我還當是裏頭有人故意如此，那就有捧殺之意了，不得不防。”

賈蘭一甩鬧到：“這個祖父放心，要正論起來，好些地界沒我都根本開不出地來呢。他們哪裏尋得著路。”

賈政只當他小兒得意，也不放在心上。既得了準話，當下也放下心思。一頭吩咐人備了幾色謝禮送去書院，自己又攜了那書往裏頭見賈母報喜去了。賈母得知自然沒有不高興的，又連連讓鴛鴦開箱子尋東西出來賞賈蘭和李紈。倒讓常嬤嬤幾個笑：“太太一個勁兒要寶二爺上進的，偏寶二爺就不愛聽這話；我們奶奶倒不愛管我們哥兒，哪想到哥兒就爭氣成這樣。可見這世上實在是難有準事啊。”

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